第二次世界大战时,欧洲置于德国和意大利法西斯的铁蹄之下,人们要从欧洲逃往美国,都必须绕道摩洛哥北部城市卡萨布兰卡。1940年,北非法属摩洛哥的卡萨布兰卡,是纳粹控制下欧洲大陆的最后一扇门。想摆脱纳粹血腥统治而到别处寻求自由的人们,都纷纷涌进这个城市,它成了各国形形色色的人的云集之地。这些人不外是流亡者、投机家、间谍、罪犯、反纳粹分子与盖世太保。两个德国秘密信使被杀死在沙漠中,他们的特别通行证也下落不明,全城到处大搜捕,恐怖的阴影笼罩着卡萨布兰卡。在当地一条不十分显眼的街上有家“里克酒店”,是人人喜欢去的社交场所。老板叫里克.伯兰,美国人,曾参加反法西斯战争,为了逃避纳粹迫害,从巴黎来到卡萨布兰卡,开了这家夜总会。某天晚上,从德国集中营逃了出来的抗击纳粹的进步运动领袖、捷克爱国志士维克多·拉罗斯偕同妻子伊尔莎光临酒店。他俩刚刚甩掉了盖世太保,来酒店避避风头,准备伺机前往美国,但德国当局早已通知卡萨布兰卡警察局,布下天罗地网,准备在“里克夜总会”里缉拿他俩。警察局长雷诺特和纳粹少校特拉瑟来到夜总会,立刻命令里克不许帮助拉兹洛逃离卡萨布兰卡,并逮捕了拉兹洛的接线人尤迦蒂……
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